Se acerca una píldora mágica para los impactos de la pobreza en la salud. ¿Quién necesita una red de seguridad social?

Ahora existe una pastilla para tratar la depresión posparto. Los profesionales de la salud pública esperan que esta píldora reduzca la astronómica tasa de mortalidad materna del país, porque la depresión posparto es un importante factor de riesgo de muerte materna.

La mortalidad materna forma parte de una constelación de factores que contribuyen a las abismales estadísticas de salud pública de Estados Unidos: Estados Unidos tiene la esperanza de vida más baja de cualquier nación desarrollada y estaba disminuyendo año tras año incluso antes de la COVID-19.

¿Y si existiera una pastilla para eso?

Resulta que la depresión posparto y la mala salud de los estadounidenses pueden atribuirse a factores de riesgo muy similares: bajo nivel educativo, pobreza, redes sociales débiles y consumo de drogas. Menos de la mitad de los estadounidenses poseen un título universitario. Así pues, los “desfavorecidos” son la mayoría, y la mayoría de las enfermedades y muertes prematuras se concentran en este grupo.

La desigualdad social mata en parte al exponer a las familias de bajos ingresos a estrés tóxico y toxinas ambientales. El estrés tóxico surge de la preocupación por pagar las cuentas, de cómo llegar al trabajo sin coche y de la sensación de que la élite educada trata a todos los demás sin justicia ni respeto (pensemos en subcontratar trabajos bien remunerados a robots y trabajadores extranjeros). Esto activa el sistema de lucha o huida del cuerpo, provocando un desgaste que conduce al envejecimiento prematuro. El plomo en el agua o los contaminantes en el aire (problemas comunes en los vecindarios de bajos ingresos) agravan estos problemas.

Los menos favorecidos mueren por una amplia gama de causas y la mayoría de estas causas de muerte pueden reducirse al envejecimiento rápido. Al igual que con la depresión posparto, puede haber una pastilla para eso.

A lo largo de la vida, estas exposiciones se acumulan. La desigualdad contribuye a más muertes y enfermedades en Estados Unidos que el tabaquismo y la obesidad combinados. La amenaza comienza en el útero, cuando las madres están expuestas al estrés y a las toxinas. Luego se desarrolla lentamente a lo largo de la vida del bebé, produciendo un desgaste gradual del cuerpo que nos hace envejecer antes de tiempo.

Así como las tecnologías emergentes de ARNm nos permitieron desarrollar rápidamente una solución médica para la urgente amenaza a la salud pública que representa el COVID-19, las nuevas tecnologías nos permiten probar el efecto de la desigualdad de ingresos en la salud e identificar formas de tratarla.

Hay dos maneras de abordar este problema de salud pública. Una es diseñar una estrategia integral para combatir la desigualdad social que prevenga las enfermedades antes de que ocurran. Otra forma es desarrollar una pastilla que trate el desgaste del estrés y las toxinas del cuerpo.

Lo creas o no, se están realizando experimentos con este tipo de píldoras.

Los candidatos incluyen dasatinib, quercetina, metformina, rapamicina y fisetina, entre muchos otros. Estos medicamentos pueden retardar o incluso revertir el envejecimiento en cualquier persona, pero son los más prometedores para mejorar la salud de Estados Unidos porque ayudan desproporcionadamente a los desfavorecidos. Esta población soporta con diferencia la mayor carga de enfermedad, por lo que incluso pequeños avances en la salud en esta población pueden ser de gran ayuda.

Hasta hace poco, ha sido difícil estudiar una amenaza que comienza en el útero y se desarrolla lentamente a lo largo de la vida de una persona. El envejecimiento más rápido se produce a lo largo de décadas, pero no podemos estudiar los efectos de una píldora o una política durante tanto tiempo. Gracias a Dan Belsky, mi colega de la Escuela de Salud Pública y del Centro de Envejecimiento de la Universidad de Columbia, ahora tenemos una manera de medir el ritmo del envejecimiento en períodos cortos. Esta innovación nos permite probar una política de bienestar o un medicamento casi en tiempo real.

Hay muchas ideas fuera del ámbito de la medicina para abordar la desigualdad social. Si se hace correctamente, un programa intensivo de educación temprana y crianza de los hijos podría tener efectos dramáticos en la desigualdad de ingresos. Aún más prometedora es una “identidad digital”, que puede permitir a las personas solicitar asistencia social sin la necesidad de un gran papeleo. Estos esquemas funcionan incluso en países muy grandes con gobiernos débiles. Por ejemplo, la infraestructura digital nacional de la India, “India Stack”, proporciona una forma innovadora de verificar los ingresos de una persona, realizar operaciones bancarias y realizar pagos. Podría reducir las tasas de pobreza en la nación más grande del mundo.

Sin embargo, las políticas sociales son difíciles de implementar frente a la desigualdad. Una política eficaz dirigida a la desigualdad de ingresos trataría la causa de las altísimas tasas de mortalidad materna y la bajísima esperanza de vida de Estados Unidos en lugar de tratar los síntomas. Pero los humanos parecen preferir encontrar tratamientos para enfermedades al arduo trabajo de prevención. Los estadounidenses preferirían con diferencia una pastilla o una vacuna a una polémica batalla política.

Una vez aprobada, la píldora para la desventaja social tratará uno de sus síntomas (el rápido envejecimiento de los estadounidenses con menos educación) y no el problema central (la ira, la inestabilidad política y el miedo). Tenemos una idea de lo que se necesita para hacer el trabajo en el frente político hoy. Sin embargo, ya sea por depresión materna o por envejecimiento rápido, instintivamente buscamos el frasco de pastillas en el botiquín en lugar de mirarnos al espejo.

Al igual que con la depresión posparto, quizás lo mejor que podamos hacer es esperar a que concluyan los ensayos clínicos y a que la FDA apruebe la píldora.

Peter Muennig, MD, MPH, Profesor, Departamento de Política y Gestión de la Salud. Universidad de Columbia, Escuela de Salud Pública Mailman

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