¿Hasta qué punto son realmente sostenibles los envases recargables?

Desde que la Semana Residuo Cero alcanzó una cifra sobre el impacto de los envases de belleza y cuidado personal en 2018 (se estima que ese año se fabricaron más de 120 mil millones de unidades de envases de cosméticos), la industria ha estado clamando por demostrar que está abordando sus formas de despilfarro. La forma más lógica de hacerlo es cambiar los de un solo uso por los de uso múltiple y, posteriormente, las recargas han pasado de ser una opción marginal que verías en una tienda independiente crujiente a una prenda imprescindible de prestigio. Todo el mundo, desde Le Labo hasta Fenty, ofrece ahora recargas y, a primera vista, parece que sólo puede ser algo bueno. Pero dado que la sostenibilidad es un área gris gigante, vale la pena profundizar un poco más en el tema.

Como todos los envases, los recambios vienen en muchas formas diferentes y es imposible hacer una declaración general de que todos son "sostenibles". Siguiendo con las dos marcas antes mencionadas por un minuto, los recambios de tubo de viaje de 10 ml de Le Labo están diseñados para colocarse dentro de un tubo recargable de metal, mientras que el recambio Hydra Vizor SPF de Fenty es un tubo y una bomba que se encuentran dentro de una carcasa de plástico recargable. Es probable que los tubos de Le Labo sean demasiado pequeños para ser reciclados y el sistema de bomba, que está hecho de una mezcla de materiales, tampoco puede reciclarse. El producto Fenty es un tubo de plástico ligeramente más pequeño que el habitual, completo con bomba, y la página del producto no menciona que sea reciclable. Son funcionalmente casi idénticos a un producto de un solo uso (simplemente se guardan en un recipiente elegante) y probablemente también terminarán como desperdicio. Entonces hay que preguntarse ¿cuál es el punto? Los otros sistemas de recarga de Le Labo (ya sea enviar la botella para que la rellenen o rellenarla en la tienda) tienen mucho más sentido porque no dependen de la producción de más botellas de plástico.

Fiils apostó por reducir el plástico para su solución de recarga, utilizando bolsas de plástico flexibles para recargar botellas de aluminio. “La razón por la que elegí las bolsas es que me hicieron un análisis de carbono completo y un análisis del ciclo de vida del producto. Hay un 80 por ciento menos de plástico en [nuestras bolsas]... y en promedio los clientes ahorrarán alrededor del 36 por ciento de emisiones de carbono por año si usan nuestro producto”, dice Anna Priadka, directora ejecutiva y fundadora de la marca. También explica que la naturaleza liviana de las bolsas reduce las emisiones del envío, ya que se pueden enviar más productos en menos espacio. Fiils reutiliza sus picos y tapas y envía las bolsas a Terracycle para su reciclaje utilizando su sistema Zero Waste Box.

"Debido a su compleja composición de materiales, las bolsas de repuesto no se pueden reciclar a través de medios tradicionales como las recolecciones en las aceras dirigidas por el ayuntamiento y la infraestructura para reciclar ampliamente estos flujos de desechos químicamente aún no existe en el Reino Unido", dice Sam Angel de Terracycle. Priadka afirma que entre el 79 y el 81 por ciento de los clientes de Fiils devuelven sus envases para reciclarlos. Una vez que llegan a Terracycle, las bolsas, que están hechas de una mezcla de plástico y aluminio, se convierten en gránulos que luego se utilizan para fabricar productos de plástico "como muebles de exterior, aplicaciones de construcción y más", según Angel.

Sin embargo, la solución en bolsa, utilizada ampliamente por una variedad de marcas, incluidas Ouai, Kerastase, Dermalogica, Elemis y Dove, es polémica. “Recuerdo cuando lanzamos la marca y teníamos una gran cantidad de [personas] que simplemente nos difamaban en todas nuestras publicaciones, criticándonos y diciendo que las bolsas todavía son de plástico. Y luego está esa otra gran cantidad de clientes que realmente nos apoyan y lo entienden totalmente”, dice Priadka.

Ciertamente, las bolsas de recarga reducen el plástico y algunas marcas, como Fiils, están invirtiendo más tiempo y dinero para asegurarse de que se reciclen. Pero es comprensible por qué se cuestiona la continua dependencia de los plásticos basados ​​en combustibles fósiles durante una emergencia climática, e incluso si las bolsas se envían a Terracycle, existen dudas sobre la eficiencia de su sistema. Ha habido relatos de desechos recolectados por Terracycle que aparecieron en un sitio de incineración en Bulgaria (lo que la compañía atribuyó a un error humano de un tercero), otras investigaciones han alegado que los empaques han sido rastreados hasta los vertederos (aunque Terracycle dice que el rastreador de metal habría se ha retirado del plástico y se ha depositado en vertederos por separado), y en 2021, la empresa resolvió una demanda al aceptar ajustar su lenguaje para reflejar las limitaciones de su oferta. Esto no quiere decir que Terracycle no recicle materiales que de otro modo no serían reciclables, pero de ninguna manera es una solución perfecta en la que podamos confiar para un futuro sin desperdicio.

En 2021, la producción mundial de plástico aumentó a más de 390 millones de toneladas, y menos del 10 por ciento (sólo el cinco por ciento en Estados Unidos) se recicla alguna vez. El reciclaje tiene su lugar y alguien debe intentar hacer algo con lo que se considera no reciclable, pero debería ser el último recurso, no la primera opción. A menudo se olvida que reducir, reutilizar y reciclar debe implementarse en el orden en que está escrito.

Por su parte, Priadka sabe que las bolsas son una solución por ahora, no para siempre, y actualmente está trabajando en un producto totalmente compostable en casa que eliminaría por completo las incógnitas del reciclaje de la ecuación. Una empresa que ya se dedica al negocio de las recargas compostables es On Repeat, un servicio de cumplimiento de embalaje postal para marcas de belleza que utiliza películas compostables para envasar recargas de líquidos, polvos y bálsamos. Es un sistema bastante revolucionario pero la empresa es consciente de sus limitaciones.

“Lo importante es lo que sucede con los materiales una vez utilizados. Estábamos hablando con una marca en Singapur... pero dijeron que allí no hay recogida de residuos del jardín y que tampoco hay recogida de compost en casa. Entonces, en ese entorno esta no sería una solución adecuada. [En el Reino Unido], los consumidores tienen la opción de convertir la película en abono en casa, o está certificada para compostaje industrial, lo que significa que puede colocarla en el contenedor de residuos de su jardín. Tienes más opciones”, dice el cofundador Benjamin Proctor.

"Pasamos aproximadamente 18 meses en investigación y desarrollo tratando de encontrar una película que pudiera contener un producto acuoso porque su propia naturaleza es que no está diseñada para usarse con este tipo de productos", continúa. El equipo lo consiguió, pero se recomienda a los clientes decantar el producto en un plazo de cinco días para evitar la pérdida de humedad. Esto significa que es una solución brillante para recargas postales, pero no para productos en el lineal.

La regla general es que un cliente deberá recomprar un artículo cinco veces antes de que se produzca una reducción significativa en el uso de materiales y las emisiones de carbono.

Para recargas estables y listas para usar, Jo Chidley, cofundadora de Beauty Kitchen y la nueva empresa Reposit, apuesta por los precargas: obtienes un producto precargado, usas el producto, devuelves el empaque y tomas otro. producto precargado fuera del estante. “La mayor parte de la inversión actual en la economía circular se ha dirigido a reducir el peso de los envases, hacerlos más reciclables, tener recambios y bolsas. Pero [se trata de] ser menos malo, en lugar de ser verdaderamente circular. Y ahí es donde realmente entramos en juego”, dice Chidley.

El concepto ya está en acción en algunas tiendas M&S, donde los clientes pueden tomar un producto de cuidado del hogar del estante en un contenedor de aluminio recargable y devolverlo vacío al punto de recolección. "Es el modelo del lechero, la diferencia es que... se realiza un seguimiento de los activos de cada pieza de embalaje", dice Chidley. Eso no solo significa que puede realizar un seguimiento de dónde y cuándo se llenó una botella y cuántas veces se rellenó sino que, en el futuro, si la ambiciosa visión se hace realidad, un comprador podría dejar su embalaje en cualquier punto dedicado en cualquier parte del país ( en un mundo de ensueño serían tan comunes como los buzones de correo). Su depósito volverá automáticamente al sistema para su próxima compra precargada. Sin necesidad de tener que regresar entre varias tiendas para devolver el embalaje, sin derrames de recarga, sin embalajes adicionales del dispensario, solo un único sistema unido.

Aunque Reposit tiene varias asociaciones de alto perfil en el futuro, Chidley admite que este sistema holístico aún está muy lejos, entonces, ¿qué hacemos mientras tanto? Según la directora de ventas de envases cosméticos, Allison Kent-Gunn (a quien probablemente conozca como Allison Turquoise), las marcas deben ser más inteligentes y selectivas acerca de las soluciones que eligen y conocer bien a sus consumidores.

"El éxito de un sistema de recarga depende realmente del comportamiento del cliente", afirma Kent-Gunn. La regla general, explica, es que un cliente necesitará recomprar un artículo cinco veces antes de que haya una reducción significativa en el uso de materiales y las emisiones de carbono, y como la lealtad del cliente es tan baja, es una tarea difícil. Esta importante advertencia para el éxito de los envases recargables incluso llevó a Allure a dejar de describir los productos como recargables a menos que también dijeran a los lectores cuántas veces debían rellenarlos "para reducir apreciablemente el desperdicio de envases". En algunos casos, ese número podría ser hasta 100 veces mayor, afirma la publicación.

"Muchas veces, [los envases recargables] en realidad generan más desechos inicialmente", continúa Kent-Gunn. "Con estos cartuchos o cápsulas de recarga, debido a que el objetivo es reducir el [volumen] de los materiales utilizados, a menudo no son tan duraderos en el transporte, por lo que las marcas tienen que invertir más en empaques secundarios para los sistemas de recarga para garantizar que no lo hagan". No llega dañado”.

También existe una necesidad real de que las marcas comuniquen de manera mucho más transparente sobre las recargas, que es lo que impulsó a Kent-Gunn a comenzar a abordar este tema en las redes sociales. Tanto Kent-Gunn como Priadka aluden al hecho de que muchos consumidores todavía se guían en gran medida por la estética y no aceptan una botella de aluminio abollada o prefieren comprar un nuevo rubor compacto que usar uno viejo y rayado. Si la educación puede impulsar la demanda, como Kent-Gunn cree que puede hacerlo, entonces tal vez los factores prácticos y ambientales puedan empezar a competir significativamente con los estéticos.

Hay tantas variables en juego que será un largo camino hacia un sistema verdaderamente circular, pero hay una certeza: los envases recargables no son iguales y no son inherentemente sostenibles. Deberíamos prestar tanta atención a las características específicas de nuestros envases como a las formulaciones que contienen.