Las muchas vidas de una botella Purell

Vi por primera vez la exposición debut de Susan Chen en la Galería Meredith Rosen en agosto de 2020, seis meses después del inicio de la pandemia de COVID-19 y el consiguiente confinamiento. Entre sus retratos y representaciones de amigos y grupos de personas destacó su autorretrato, “Kit de supervivencia COVID-19” (2020). Utilizó pinceladas gruesas para representarse con una camiseta gris sentada sobre una alfombra marrón en medio de una habitación sin decoración, rodeada de artículos esenciales: latas de frijoles, pastillas para la tos, limpiadores, aspirinas y otros artículos de primera necesidad, como un Un rollo de papel higiénico suelto estaba desenredado en el suelo detrás de ella. Un perro blanco y esponjoso se sienta en su regazo. Una gran televisión muestra al Dr. Anthony Fauci junto a las estadísticas diarias de casos de COVID-19 reportados y muertes relacionadas. La pintura espesa, el perro y una variedad de artículos de primera necesidad parecían ser el único muro que Chen podía construir entre ella y la pandemia. La pintura era inteligente, vulnerable, dura y refrescantemente seria, al igual que su expresión de desconcierto y ansiedad.

La capacidad de Chen para utilizar pintura espesa para transmitir su sentido del humor es evidente en su exposición actual, Susan Chen: Purell Night & Day en la Galería Rachel Uffner. Antes de marzo de 2020, el desinfectante para manos y frases como “distanciamiento social” no eran parte integral de la vida diaria de la mayoría de las personas. Si bien ese cambio catastrófico ha pasado en gran medida y las vacunas han debilitado el poder del virus, aún quedan restos de su presencia. Disponemos de cambios y entregas “sin contacto”. Los carteles que nos dicen que nos mantengamos a dos metros de distancia nos recuerdan nuestro pasado reciente.

Las 11 obras de la exposición se centran en una pequeña botella de Purell, el omnipresente limpiador de manos. Quizás porque tiene un solo tema, Chen se expande a nuevas áreas de su arte. Creó dos relojes colocando 12 pasteles suaves en un círculo, con manecillas de reloj en funcionamiento en el centro; Estas son las primeras obras al pastel que veo de ella. En “Purell Clock: Night” (2023), representa las botellas sobre un fondo gris; en “Purell Clock: Day” (2023), las botellas aparecen sobre un fondo azul pálido. Algunas botellas parecen estar a punto de derrumbarse, mientras que otras se mantienen erguidas y resistentes. Cada uno tiene una presencia animada. Aunque el tema es el mismo, cada uno es distinto en su combinación de colores, lo que sugiere que Chen es un colorista experto que acaba de empezar a explorar esta posibilidad. Una botella es de color salmón; otro tiene reflejos rosa Barbie. ¿Los puntos rojos y azules que flotan sobre el fondo gris oscuro moteado en uno de los pasteles representan el virus mutante?

En la parte superior del gran óleo “Torre Purell” (2023) está la cabeza de Chen, con una cascada de botellas de Purell formando su cuerpo. Las botellas de plástico usadas y arrugadas componen una torre, una bata y una armadura. Si bien el desinfectante puede habernos ayudado, también generamos una gran cantidad de desechos. La pintura es absurda, vanguardista y divertida. Chen no editorializa su trabajo: le encanta usar la materialidad de la pintura para dar vida física y visualmente a cosas ordinarias, como se evidencia en sus primeros trabajos.

“Purell Bulk Mini” (2023) utiliza acrílico, espuma y epoxi para representar la botella contra un fondo empastado. Al reforzar la botella con epoxi y espuma, Chen produce un bajo relieve. El suelo está dividido en rectángulos, con pintura espesa de color blanco azulado colocada horizontal y verticalmente, como estuco. Las rayas naranjas que se extienden en diagonal desde el borde inferior de la botella parecen como si hubieran sido exprimidas directamente del tubo, como pasta de dientes. La forma solitaria podría recordar a algunos espectadores el aislamiento que experimentaron durante el encierro, la sensación de que el mundo exterior se había vuelto remoto.

En una exposición llena de pequeñas sorpresas, la que más me llamó la atención fueron los cuatro dibujos al carboncillo de una botella de Purell. Destacaba la franqueza gráfica de estos dibujos, sin manchas ni borrones. Chen refuta el desorden del carbón con sus imágenes prístinas. Me acordé de los dibujos de Philip Guston de los años 1970, la franqueza de su línea. Lo que Guston y Chen comparten es la aspiración del caricaturista de una imagen distinta e inmediatamente legible que lleve un rastro del afecto del artista por las cosas: zapatos y recipientes de plástico. El deseo de Chen de lucidez y el amor por sus materiales, ya sean pintura al óleo o pasteles suaves, imbuyen su trabajo de un encanto distintivo.

Susan Chen: Purell Night & Day continúa en Rachel Uffner Gallery (170 Suffolk Street, Lower East Side, Manhattan) hasta el 18 de agosto. La exposición fue organizada por la galería.

John Yau ha publicado libros de poesía, ficción y crítica. Sus últimas publicaciones de poesía incluyen un libro de poemas, Further Adventures in Monochrome (Copper Canyon Press, 2012), y el libro de capítulos, Egypt... Más de John Yau