Dentro del laboratorio militar que fabrica alimentos en tubos para pilotos

Un aviador que vuele un avión U-2 consumirá delicias como macarrones con queso con trufa en un tubo de metal. Así es como se elabora esta cocina y a qué sabe.

Por Rob Verger | Publicado el 7 de agosto de 2023 a las 7:00 a.m.EDT

Suena un timbre en una gran cocina industrial en una base militar en Natick, Massachusetts. Dos pequeños tubos de metal llenos de comida (macarrones con queso con trufa y croquetas de patata con tocino) se han estado calentando durante cinco minutos en un horno de vapor y ahora están listos para comer. Daniel Nattress, un tecnólogo de alimentos de alto rango de la División de Alimentación de Combate del ejército, usa un guante protector rojo en su mano derecha para agarrarlos.

Luego llega el momento que estaba esperando: la oportunidad de comer la comida que sale de estos tubos: macarrones con queso, croquetas de patata con tocino y un tubo lleno de lo que se llama pastel de manzana en trozos, que consumir a temperatura ambiente. La tarta de manzana es la primera, y unida al tubo hay una sonda naranja que es como una pajita rígida. Aprieto el tubo para empujar la comida a través de la sonda y como un poco. "En realidad, sabe a tarta de manzana", comento.

La comida elaborada en estas instalaciones es única entre las raciones militares del Departamento de Defensa. Un soldado en el campo puede alimentarse de un MRE (comida lista para comer), probando un sabor como "espaguetis con carne y salsa". O, si estuvieran en una base, comerían lo que se sirviera en el comedor. Mientras tanto, un marinero de un barco o de un submarino comerá comida en la cocina. Pero los pilotos de los aviones espía U-2 de alto vuelo llevan consigo tubos sellados de comida para darles impulso durante un vuelo largo. He aquí por qué dependen de la comida en sonda y cómo se elabora.

Cuando un piloto de la Fuerza Aérea vuela un avión U-2, usa un traje presurizado y un casco. El avión es conocido por ser un desafío para volar, especialmente para aterrizar, y por su capacidad para volar a alturas significativamente más altas que las altitudes de crucero de los aviones comerciales. El U-2 puede operar, según una hoja informativa de la Fuerza Aérea, “a altitudes superiores a los 70.000 [pies]”, y el traje que usan los aviadores existe para protegerlos.

"En realidad, lo que hace es actuar como una envoltura de respaldo, por así decirlo, para el piloto si la cabina se descomprimiera", dice Hannah Jacobs, directora del programa de la Fuerza Aérea en David Clark Company en Worcester, Massachusetts, que fabrica Los trajes. Es como “una atmósfera secundaria, un contenedor para mantener a salvo al individuo que pilota el avión en caso de que éste sufriera daños o si el sistema de presurización de la cabina fallara”, afirma.

Jacobs conoce bien el tema. Antes de trabajar para la Compañía David Clark, estuvo en la Fuerza Aérea, donde fue técnica y formó parte del programa U-2, enfocado en áreas como mantenimiento y reparación de esos trajes presurizados.

[Relacionado:La verdadera estrella de esta selfie aérea no es el globo, es el avión espía U-2]

Alguien que usa un traje presurizado sellado no puede exactamente tomar una barra de proteína para mordisquear si tiene hambre. Ahí es donde entran en juego la comida en tubo y la sonda con forma de pajita. El piloto, que puede calentar el tubo en la cabina, introduce la sonda a través de un pequeño portal en el casco, lo que le permite obtener sustento mientras permanece protegido dentro del sobre del traje sellado. "La idea es que no es necesario romper el sello en absoluto", dice. "La pajita entra a través del puerto de alimentación, y también tiene una junta tórica alrededor que evitaría que cualquier tipo de fuga de aire escape del traje, por lo que permaneces protegido todo el tiempo".

Si bien hay 19 sabores de alimentos en tubo, ella recuerda la popularidad del pudín de chocolate (hay una versión regular y una con cafeína) y que una vez, mientras estaba en la Fuerza Aérea, "experimentó una escasez de pudín de chocolate".

"Nunca querrás ser el técnico que le dé la noticia a nadie: que el suministro de pudín de chocolate se ha agotado", añade.

La comida que come un piloto de U-2 (los sabores incluyen croquetas de patata con trozos de tocino, pudín de chocolate, sopa de tortilla de pollo, polenta con queso y tocino, stroganoff de ternera, estofado de ternera y pizza de pepperoni) comienza su vida en la cocina del Departamento de Defensa. en Massachusetts. (Técnicamente en un edificio llamado Bainbridge Combat Feeding Laboratory, en el Centro de Soldados del Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército de EE. UU., que también se conoce como Centro de Soldados DEVCOM, que se encuentra en una base en Natick). Los artículos favoritos incluyen peras y tortilla de pollo. sopa y las croquetas de patata con tocino.

El evento principal ocurre en la Nordenmatic 602, una máquina que, según el sitio web de la compañía, puede llenar varios tipos de tubos con diversos tipos de cosas, como pasta de dientes o cosméticos.

[Relacionado: Volé en un F-16 con la Fuerza Aérea y, vaya, salió mal]

Los tubos de esta cocina de la Fuerza Aérea están hechos de aluminio con un revestimiento dorado apto para uso alimentario en el interior para evitar que la comida entre en contacto directo con el aluminio. Cada uno tiene capacidad para aproximadamente 5 onzas y, antes de llenarse con su delicioso contenido, un extremo permanece abierto, por lo que es esencialmente un cilindro. Los tubos viajan sobre una pequeña pista en la máquina con su extremo abierto hacia arriba, pasando por debajo de una tolva desde donde la comida desciende hacia el interior del tubo. Luego, otra parte de la máquina engarza el extremo del tubo lleno, sellándolo.

"Esto es nuevo", dice Nattress, y señala que reemplazó una máquina más antigua. Entonces, ¿por qué el equipo mejorado? "Están imaginando que el U-2 volará otros 20 años", dice. Dos décadas más de vuelo para este histórico avión significan dos décadas más de producción de alimentos en tubos.

Para ingresar a la tolva encima del Nordenmatic, la comida viaja a través de una manguera desde una caldera con camisa de vapor de 40 galones. En este gran recipiente de metal se mezcla la comida y luego se bombea a la tolva de la máquina Nordenmatic cercana. Después de llenarlos, los tubos se esterilizan en un horno de retorta.

Nattress, que ha estado a cargo del programa de alimentos en tubo durante 25 años y es un catador capacitado, se toma en serio la misión culinaria. Señala las cuatro formas en que las personas obtienen sensaciones de los alimentos: sabor, textura, olor y apariencia. Un piloto que rocía la comida directamente desde un tubo opaco a través de una sonda y dentro de su boca se pierde algunos de esos sentidos, lo que le deja dos en los que concentrarse.

"La textura y el sabor son enormes", dice. La clave es asegurarse de que la cocina tenga una textura, con pequeñas partículas que puedan pasar por la sonda.

"Si simplemente lo trituramos hasta convertirlo en nada, se pierde esa textura", dice. "Hay que tener un poco de textura allí, para que puedan discernir las partículas de comida". Por ejemplo, el plato de tarta de manzana con trozos está hecho con manzanas reales en rodajas (a diferencia de puré de manzana) molidas, junto con migas de galletas Graham. Los trozos están buenos, pero no pueden ser demasiado grandes. "Imagínate estar allí a 70.000 pies y quieres tener algo y se atasca", dice.

Mientras sostiene un tubo de tarta de manzana con trozos, recuerda el proceso que siguió para desarrollar ese sabor. “Tomamos una buena tarta de manzana, una buena tarta de manzana de buena calidad, nos la llevamos a la boca, la probamos y tratamos de describir, escribir, esas sensaciones que tenemos. Y tratamos de recrear eso aquí”, dice, señalando el tubo.

En otras palabras, este producto no es sólo una pasta con sabor, una salsa o una sustancia parecida a la comida para bebés. "Incluso al igual que los alimentos para bebés más avanzados, pueden tener un poco de textura, pero no tienen mucho sabor", añade. "Queremos tener ese perfil con todo el sabor".

El pastel de manzana con trozos que probé directamente desde la sonda incluía no solo manzanas, migas de galletas Graham, sino también canela, nuez moscada y “algo de lácteos”, dice Nattress. Después de comer primero el postre, llegó el momento de comer los dos que había calentado: los macarrones con queso con trufa y las croquetas de patata con tocino.

Para conservar esas sondas de plástico, rocía los macarrones con queso con trufa directamente en un plato hasta formar una masa pegajosa de color amarillo y me lo entrega con una cuchara. Los ingredientes de este artículo incluyen aceite de trufa, gouda, queso en polvo, cebolla en polvo, pimentón, pastas pequeñas y crema.

El siguiente fueron las croquetas de patata y el tocino, cuya historia de origen, dice Nattress, involucró una solicitud de comida para el desayuno. "Esperaban un producto de huevo", afirma. Pero eso no es lo que obtuvieron: obtuvieron una deliciosa y sabrosa combinación de croquetas de patata y trozos de tocino. Lo arroja a un plato diferente. Las croquetas de patata, dice, en realidad comenzaron como tater tots.

Probé ambos, y tal vez debido a la aversión por la comida cremosa, el ganador en mi opinión fueron las croquetas de patata con tocino. "Creo que este es mi favorito, hasta ahora", digo, después de mi primera cucharada de este desayuno hecho para pilotos de aviones espía. "Puedes saborear los pequeños trozos de tocino allí".

Nattress dice que producen más de 20.000 tubos cada año.

Mire un breve vídeo sobre el proceso a continuación, incluidas las pruebas de sabor.

Rob Verger es el editor de tecnología de Popular Science, donde dirige un equipo de periodistas que cubren todo, desde el transporte y el ejército hasta la inteligencia artificial y la ciberseguridad. Contacta con el autor aquí.