Vidrio o plástico: ¿cuál es mejor para el medio ambiente?

Se cree que la botella de vino de Speyer, que data de entre el 325 y el 350 d.C., es la botella de vino más antigua del mundo. Actualmente conservado en el Museo del Vino de la ciudad alemana de Speyer, donde fue redescubierto en 1867, un análisis de su contenido reveló que contiene un líquido a base de etanol. Pero la botella de vidrio permanece sin abrir y se desconoce la añada. Cualquier posible catador de vinos debe tener cuidado: las bebidas históricas conservadas pueden ser picantes, por decir lo menos.

El uso generalizado del vidrio como recipiente de almacenamiento a lo largo de la historia resalta la resistencia y funcionalidad del material. El vidrio es un material útil para todo, desde conservar alimentos hasta transmitir las señales que alimentan Internet. El vidrio es tan esencial para el desarrollo humano que las Naciones Unidas designaron 2022 como el Año Internacional del Vidrio para celebrar su contribución al desarrollo cultural y científico.

A veces se ha hecho referencia al vidrio como un material que se puede reciclar infinitamente sin que ello afecte a su calidad, pureza o durabilidad. El vidrio reciclado se puede triturar para obtener fragmentos de vidrio, que se pueden fundir y utilizar para producir más vidrio. El vidrio utilizado para embalajes tiene una alta tasa de reciclaje en comparación con otros materiales de embalaje. En Europa, la tasa media de reciclaje de vidrio es del 76%, frente al 41% de los envases de plástico y el 31% de los de madera.

Cuando el vidrio se deja en el entorno natural, es menos probable que cause contaminación que el plástico. A diferencia de los plásticos, que se descomponen en microplásticos que pueden filtrarse a nuestros suelos y agua, el vidrio no es tóxico. "El vidrio está hecho principalmente de sílice, que es una sustancia natural", dice Franziska Trautmann, cofundadora de Glass Half Full, una empresa con sede en Nueva Orleans que recicla vidrio y lo convierte en arena que puede utilizarse para la restauración costera y la ayuda en caso de desastres. La sílice, también conocida como dióxido de sílice, constituye el 59% de la corteza terrestre. Dado que es un compuesto natural, no hay preocupación por la lixiviación o la degradación ambiental.

La producción de vidrio requiere enormes cantidades de arena, un recurso natural que se reduce rápidamente (Crédito: Edwin Remsburg/Getty Images)

Por esta razón, el vidrio a menudo se promociona como una alternativa más sostenible que el plástico.

Sin embargo, las botellas de vidrio tienen una huella ambiental mayor que el plástico y otros materiales de envases embotellados, incluidos cartones de bebidas y latas de aluminio. La extracción de arena de sílice puede causar importantes daños ambientales, que van desde el deterioro del suelo hasta la pérdida de biodiversidad. También se han encontrado violaciones de los derechos básicos de los trabajadores en Shankargarh, India, que es el mayor proveedor de arena de sílice para la industria del vidrio del país. Algunos estudios también han demostrado que la exposición prolongada al polvo de sílice puede representar un riesgo para la salud pública, ya que puede provocar silicosis aguda, una enfermedad pulmonar irreversible a largo plazo causada por la inhalación de polvo de sílice durante un período prolongado. La silicosis puede aparecer primero como tos persistente o dificultad para respirar y puede provocar insuficiencia respiratoria.

La extracción de arena para la producción de vidrio también puede haber contribuido a la actual escasez mundial de arena. La arena es el segundo recurso más utilizado en el mundo después del agua: la gente utiliza unos 50 mil millones de toneladas de "áridos", el término industrial para arena y grava, cada año.

Sus usos van desde la regeneración de tierras hasta los microchips. Según la ONU, la arena se consume ahora más rápido de lo que se puede reponer.

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El vidrio requiere temperaturas más altas que el plástico y el aluminio para fundirse y formarse, dice Alice Brock, investigadora de doctorado de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. Las materias primas para fabricar vidrio virgen también liberan gases de efecto invernadero durante el proceso de fusión, lo que aumenta su huella ambiental. Según la Agencia Internacional de Energía, las industrias de contenedores y de vidrio plano emiten más de 60 megatoneladas de CO2 al año. Puede parecer sorprendente, pero el estudio de Brock encontró que las botellas de plástico son menos dañinas para el medio ambiente que las de vidrio. Aunque el plástico no se puede reciclar infinitamente, el proceso de fabricación requiere menos energía, ya que el punto de fusión del plástico es más bajo que el del vidrio.

Las materias primas para el vidrio se funden en un horno a 1500C (2732F). A continuación, el vidrio fundido se retira del horno, se le da forma y se moldea. Las instalaciones de producción de vidrio a menudo añaden una porción de vidrio reciclado a la mezcla de materias primas. Generalmente, un aumento del 10% en la cantidad de vidrio desecho en la mezcla de vidrio para fundir el recipiente puede disminuir el consumo de energía en un 2-3%. Esto se debe a que se requiere un punto de fusión más bajo para fundir el vidrio desecho en comparación con los materiales vírgenes utilizados para producir vidrio. A su vez, esto reduce ligeramente las emisiones de CO2 producidas durante la fabricación.

Un problema clave del reciclaje de vidrio es que no elimina el proceso de refundición, que es la parte de la producción de vidrio que consume más energía. Representa el 75% del consumo de energía durante la producción. Aunque los envases de vidrio se pueden reutilizar una media de 12 a 20 veces, el vidrio suele tratarse como de un solo uso. El vidrio de un solo uso que se desecha en los vertederos puede tardar hasta un millón de años en descomponerse. Las tasas de reciclaje de vidrio varían significativamente en todo el mundo. La UE y el Reino Unido tienen una tasa de reciclaje promedio del 74% y el 76%, mientras que la cifra de EE.UU. fue del 31,3% en 2018.

El vidrio se puede reciclar infinitamente sin pérdida de calidad y durabilidad (Crédito: Remko de Waal/Getty Images)

Una de las razones de las cifras más pobres de Estados Unidos es que el material reciclado generalmente se recolecta en una "única corriente", lo que significa que todos los materiales se mezclan. El reciclaje de flujo único a menudo complica el proceso de clasificación, ya que el vidrio debe separarse de otros materiales reciclables y clasificarse por color antes de poder volver a fundirlo. A menudo, separar el vidrio de varios colores en una instalación de reciclaje lleva demasiado tiempo y, por lo tanto, es caro. En lugar de convertirlos en botellas nuevas, los trozos rotos de vidrio mezclado se convierten en productos de fibra de vidrio que pueden usarse como aislamiento. El vidrio reciclado es de la más alta calidad cuando se separa de otros materiales reciclables desde el principio; esto se conoce como reciclaje de múltiples flujos.

El color del vidrio afecta la pureza que debe ser la corriente. Mientras que el vidrio verde puede utilizar el 95% del vidrio reciclado; El vidrio blanco o incoloro, también conocido como "vidrio pedernal", tiene especificaciones de calidad más altas y sólo permite hasta un 60% de vidrio reciclado porque cualquier contaminación afecta la calidad.

El vidrio reciclado primero debe triturarse para convertirlo en vidrio desecho antes de fundirlo para obtener un nuevo producto, razón por la cual el vidrio reciclado podría consumir sólo una fracción menos de energía que el vidrio virgen.

No hay duda de que el vidrio sigue desempeñando un papel importante en muchas industrias. Su durabilidad y propiedades no tóxicas lo hacen ideal para alimentos y materiales que requieren conservación. Sin embargo, la suposición de que el vidrio es sostenible simplemente porque es infinitamente reciclable está mal interpretada. Considerando todo su ciclo de vida, la producción de vidrio puede ser tan perjudicial para el medio ambiente como el plástico.

La próxima vez que quieras desechar una botella de vidrio, quizás consideres reutilizarla primero. El vidrio es un material resistente y duradero que no está hecho para desecharse después de un solo uso.

* Este artículo se actualizó el 16 de mayo de 2023 para corregir un error que indicaba que el vidrio reciclado se fundía en desecho antes de volver a fundirse en productos. Se tritura en trozos de vidrio en lugar de derretirse.

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